19世纪中叶，欧洲列强屡次以坚船利炮打开中国国门。1850年1月3日，65岁的林则徐在告病还乡途中，与湖南湘阴人左宗棠相会于湘江之畔，向这位后辈表达了希望他建设起强大海防的愿望，史称“湘江夜话”。

左宗棠早年通过悉心阅读魏源所著《海国图志》，对海权的重要性早有深刻认识，深受林则徐、魏源为代表的经世致用思想影响。但他一直在内陆任职，始终没有接触海防建设的机会。左宗棠被任命为闽浙总督后，为了“防海之害而收其利”，于1866年奏请朝廷批准在福州马尾一带设局造船，培养人才，后命名为总理船政。

1884，甲申年，船政水师与入侵的法国舰队在马江江面对峙，面临中国建立近代海军后的第一场海战。然而，清廷“严谕水师，不准先行开炮，违者虽胜亦斩”；法军突然发动攻击，不到半小时，船政水师便几乎全军覆没，800余名将士壮烈牺牲。

1875年筹建，1888年正式成军的北洋海军，高级军官基本来自船政学堂。

10年后，中日甲午海战爆发，以船政后学堂首届毕业生邓世昌、刘步蟾等为主要将领的北洋舰队与日军鏖战，上演了“船政一校一级而大战日本一国”的悲壮史诗。在最后关头，邓世昌的“致远”号和林永升的“经远”号，一如中法马江海战中的“振威”号一样，都换下已经打烂的战旗，举行了最后升旗仪式，发动决死冲锋，为中国人民的反对外来侵略抗争史增添了一笔顽强不屈的底色。

1918年，现代意义上的首艘航母“百眼巨人”号加入英国皇家海军。同年，海军部在福州船政局下设海军飞机制造工程处，前一年刚设立福州海军飞潜学校，古老中国的海军航空梦想同步启航。

海军飞机制造工程处当时拥有巴玉藻、王助、王孝丰和曾诒经四位世界级水平的航空专业人才，其中王助是美国波音公司第一任总工程师。“初创阶段的中国航空业，在人才储备方面占据了制高点。” 马尾船政文化研究会会长陈悦说，民国初年政局动荡，制造飞机的经费得不到可靠保障，但巴玉藻等人依然克服困难，引领世界潮流，设计、建造各种原型机作为技术储备，时刻进行技术更迭。

船政文化园区铁胁厂展示的巴玉藻、王助等人的工作场景。

1922年，为了解决水上飞机远距离作战时的中继维护，由巴玉藻和王助设计、上海江南造船所建造的“飞机浮站”建成——这是中国人自主研发的“土航母”。它本质是可拖拽的水上飞机库，能将飞机运至指定水域并提供保障，与现代航母的核心功能一脉相承。这一构想的推动者，是福州闽县人刘冠雄。

这是1922年由马江海军制造飞机处设计，上海海军江南造船所建造的“土航母”——飞机浮站。来源：新华社

谈及中国航母梦，另一位福州人陈绍宽不可或缺。这位国民政府海军部长，家住现在的仓山城门胪雷村，少年家贫，得到萨镇冰接济，以全班第一成绩毕业于江南水师学堂。

萨镇冰（1859—1952），字鼎铭。祖籍山西代县，出生于福建福州。中国船政文化博物馆展览图片

第一次世界大战爆发后，北洋政府海军部派出海军少校陈绍宽等人组成的中国观战团远赴欧洲先后考察、参观了英国、法国和意大利海军。中国对德、奥宣战后，陈绍宽还奉命直接参加英国的潜艇部队，并参加了3场海战。

在达达尼尔海战中，英军一架水上飞机从航空母舰出击，将一艘排水量5000吨的敌舰送入了海底。飞机的出现，使得海战的模式从此开始发生剧变，陈绍宽看在眼里。

陈绍宽后来担任国民政府海军部长，多次提出宏伟的航母建造计划。1928年，陈绍宽撰写《条陈扩充海军呈文》，提出了建设发展海军的若干条建议，其中就提到“（添造）航空母舰一艘，约须2000万元”。因此，陈绍宽被认为是中国提出建造航母具体计划的第一人。

陈绍宽。中国船政文化博物馆展览图片