若干年前，由著名演员王庆祥和何冰分别主演的两部电视连续剧《大宋提刑官》先后在银屏上热播之后，我国古代杰出的法医学家宋慈的名字几乎家喻户晓、无人不知——他姓宋名慈，字惠父，南宋建阳县（今属福建南平市）人。
说到建阳，人们立即会想起朱熹。因为他在这里创立考亭学派，晚年在此定居，逝世后归葬“塘石”（今建阳黄坑）。宋慈与朱熹的确又有着密切的联系，他是朱熹的学生吴雉的弟子。他的《洗冤集录》字里行间无不洋溢着朱子理学仁民爱物的思想、格物致知的科学精神。但二者有一点却是大不相同，即朱熹生平别号众多，有“晦庵”“晦翁”“云谷老人”“仁智堂主”“白鹿洞主”等几十个称号，而宋慈，在与其有关生平记载的史籍中，如明嘉靖《建阳县志·宋慈传》、清陆心源《宋史翼·宋慈传》等，均未有宋慈别号的记载。
那么，是不是宋慈原本就没有别号？他在生活中，是否就像电视连续剧中那样，或被同辈称为“惠父”，或被长辈直呼为“宋慈”？非也。
《宋经略墓志铭》所记
其实，宋慈是有别号的，他号“自牧”！最早的史证来自南宋莆田著名诗人刘克庄的《宋经略墓志铭》。在此文中，有“晚尤谦挹，扁其室曰‘自牧’，丞相董公槐记焉”（《后村先生大全集》卷一五九）诸语。
室名，即书斋之名。古人都喜欢给自己书室命名，或以之明志，或以之寄情，或以之自勉。而室名，往往又和别号分不开。如朱熹在《云谷记》中记载说，他在建阳云谷山“作草堂其间，榜曰‘晦庵’”（《朱文公文集》卷七八）。由此可知，“晦庵”之名，最初是室名，但其后成了朱熹最常使用的别号之一。
宋慈的别号“自牧”也是这样。从上引刘克庄的记述中，我们知道，时任丞相的董槐曾为宋慈的书室作过记。考董槐（？—1262年），字庭植，濠州郡定远县人；曾先后师从永嘉的叶师雍和崇德辅广；宝祐年间，官右丞相，传载《宋史》卷四一四《列传》一七三。从《宋史》所载董氏生平可知，董槐无著作存世，这就是他为宋慈撰写的《自牧斋记》或《宋惠父自牧堂记》之类的记文不传于世的主要原因。
《名公书判清明集》史证
在《宋本名公书判清明集》（孙毓修等编《续古逸丛书》本，上海商务印书馆1922年—1938年影印）卷首的《清明集名氏》这份名单中，列出了有“书判”被本书辑录的28位宋代“名公”，其中包括朱熹、真德秀、刘克庄、蔡杭和宋慈等人的姓名、字号和籍贯。其中，记宋慈为“自牧先生宋氏，慈，字惠父，建安人”。
根据这份名单的惯例，记朱熹为“晦庵先生朱氏，字仲晦，新安人”；记真德秀为“西山先生真氏，德秀，字希元，建安人”；记“后村先生刘氏，克庄，字潜夫，莆阳人”；记“久轩先生蔡氏，杭，字仲节，建安人”。晦庵、西山、后村、久轩分别为朱熹、真德秀、刘克庄和蔡杭的别号，由此可推定，“自牧”正是宋慈的别号。
文中为何称宋慈为“建安人”而不是建阳人？这是因为历史上建阳和浦城一样，曾隶属于建安郡之故，故文中把浦城的真德秀和建阳的宋慈、蔡杭均称为“建安人”。这个“建安”指的不是建安县（今建瓯市），而是历史上曾经有过的建安郡——入宋，为建州。绍兴三十二年（1162年）后升为府，称“建宁府”。建阳、浦城均为其属县。因建安历史上是府县同城，故此建州（建宁府）治所，也在建瓯。
《宋本名公书判清明集》是一部诉讼判词和官府公文的分类汇编，序作者为“幔亭曾孙”。“幔亭”为武夷著名景点幔亭峰，历史上曾有武夷君幔亭招宴的传说。由此可知，“幔亭曾孙”为武夷人氏，因此推断，此书最早应为建阳刻本。由于原书无全本存世，现存的据日本静嘉堂文库存本影印的《续古逸丛书》本只是一个残帙，仅存“户婚”一门。
在这部残帙中，《清明集名氏》所列的28位名士，存有书判的仅有13人，其余15人的书判无存，宋慈即在此15人之列。也就是说，“宋自牧”之号，除了《清明集名氏》中一见外，在此书正文中别无书证。
现存的《名公书判清明集》除此宋本之外，还有一部明代的刻本，此即明张四维据《永乐大典》本校录的十四卷本，今收入《续修四库全书》。内容分为官吏、赋役、文事、户婚、人伦、人品、惩恶计七门。其中收入“宋自牧”即宋慈的判文共七篇十七节（则），分别为卷二官吏门的《巡检因究实取乞》；卷十一人品门的《都吏辅助贪守罪恶滔天》《办公吏摊亲随受赂》；卷十二惩恶门的《与贪令捃摭乡里私事用配军为爪牙丰殖归己》《结托州县蓄养罢吏配军夺人之产罪恶贯盈》《举人豪横虐民取财》；卷十四惩恶门的《把持公事欺骗良民过恶山积》等。
文中署“自牧”仅一处，“宋自牧”有十处之多。由此可知，“自牧”确为宋慈的别号。
别号“自牧”的道德内涵
“自牧”意为加强自身的道德修养，能够自我克制之意。刘克庄的《宋经略墓志铭》中说“晚尤谦挹，扁其室曰‘自牧’”，一方面说明此室名和别号得之于宋慈晚年；另一方面，“谦挹”一词，实际上已解读了“自牧”的内涵。
“自牧”一词，语出唐代魏征《谏太宗四疏》（其二）中的名句：“念高危，则思谦冲而自牧；惧满溢，则思江河而下百川”（《旧唐书》卷七一《魏征传》，中华书局1975年版，第2552页）。意思是身居高位而时刻保持危惕之心，不要忘记谦虚谨慎，要加强自身的道德修养；害怕骄傲自满就要有江海容纳百川的度量，善于听取各方面的意见。在宋慈的别号上，体现了这位提刑官的志趣和抱负。
在此还需顺带指出，通常认为，《洗冤集录》是宋慈传世的唯一著作，而这几篇题为“宋自牧”所撰的判文，并未见载于《洗冤集录》一书中。这对宋慈研究来说，既是十分重要的新发现的“佚文”，也是宋慈断案的原始文本，其史料价值无疑十分珍贵。