本书书写的是杭州这座城市的历史，或者说，更像作者吴晓波对这座城市的私人记忆。

从5000年前良渚文明的诞生，到“肮脏、繁乱又生生不息”的运河带来财富；从“天真正直”的白居易力排众议、兴建白堤，到“自诩为前世杭州人”的苏东坡为杭州和西湖写下450多首诗词……在书写的过程中，作者一直试图捕捉杭州的“城市性格”，它底层的文化基因是什么，又是如何在历史的层叠历练下形成今日的面貌。

跟随作者的讲述，我们发现这座城市从来没有出过深刻的哲学家、苦难的诗人甚至悲剧性的小说家，在1000多年前，就有人用“浮诞”来形容它。“偏安”是它的宿命，也戏剧性地构成城市的个性。对于这座城市，以及曾经或正生活于此的人们，如果有一个哲学意义上的问题，那就是如何好好地活着。